Cela n’arrive que chaque quatre ans, et 2024 fait partie de cette exception. Il s’agit d’une année bissextile. Mais qu’est-ce que c’est, d’où vient-elle et qu’est-ce qui la caractérise ?
Dans quelques heures, le monde entier va vivre les premiers instants du mois de février 2024. Si pour certains ce sera un fait banal, pour d’autres ce sera un moment particulier. Une anomalie dans le calendrier fait de février 2024 un mois spécial.
Il aura 29 jours au lieu des 28 habituels. Cela aura pour heureuse conséquence de permettre aux personnes nées le 29 de ce mois de célébrer leur anniversaire, en attendant encore quatre ans pour vivre une année bissextile.
Mais qu’est-ce qu’une année bissextile, et d’où vient ce changement calendaire ?
Une année bissextile est une année possédant un jour de plus, donc 366, au lieu des 365 habituels. Ce jour est arbitrairement fixé au 29 février tous les 4 ans. Selon le magazine en ligne futura-sciences.com, Le nom vient de l’appellation romaine bis-sextilis, signifiant « second sixième jour ».
« Ce jour de plus est en effet une invention des Romains de l’Antiquité, qui le fixaient après le sixième jour avant les calendes de mars (une période de leur calendrier), à peu près à la même époque de l’année que notre 29 février. Ce nombre non-entier de jours dans l’année avait été remarqué par les Égyptiens, qui avaient déjà dû ajouter 5 jours à leur calendrier de 360 jours », fait savoir le confrère.
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De fait, la planète Terre ne met pas seulement 365 jours pour faire le tour du soleil sur son orbite, comme certains le pensent. Elle met en réalité 5 heures, 48 minutes et 56 secondes de plus. Cumulé, ce plus de temps équivaut à environ un jour chaque quatre ans. Lequel jour supplémentaire est ajouté à un mois de l’année. Mais pas n’importe lequel.
Le choix du mois de février pour ajouter le jour supplémentaire remonte à la Rome antique. À l’époque de l’empereur Jules César et à son initiative, il a été créé le calendrier Julien. Dans ce calendrier, février était le dernier mois de l’année. Comme le calendrier julien exigeait un jour supplémentaire tous les quatre ans, les Romains décidèrent que ce jour se situerait en février.
Bissextile signifiant second sixième jour avant les calendes de mars, il correspondait au 24 février. Mais ce calendrier va être remplacé des années plus tard par le calendrier Grégorien encore utilisé. L’initiative de ce changement est du pape Grégoire XIII. Elle a été prise vers la fin des années 1500.
Dans un souci de perfectionnement du calendrier il a décidé des modifications dont l’une d’elles a été de fixer le jour supplémentaire des années bissextiles au 29 février et non plus au 24 fixé par le calendrier julien jusque-là utilisé.
Richard Yasseu
