L’icône du mouvement rastafari est décédée le 11 mai 1981 à Miami, dans l’ombre, loin de la scène et de son public. Âgé de 36 ans, Robert Nesta Marley n’a pas survécu à son cancer généralisé.
Adolescent, Bob Marley vit à Trenchtown, quartier pauvre de Kingston. Avec Bunny Wailer et Peter Tosh, il chante des cantiques et succès souls de l’époque, dirigés par leur professeur, Joe Higgins. Bob enregistre ensuite en 1962 son premier titre ska, Judge Not. Même si le ska commence à trouver sa place avec son rythme syncopé, l’album ne rencontre aucun succès.
Tout au long de sa vie, Bob Marley n’a eu de cesse de créer des chansons fortes, qui transmettent un message, comme pour « Get Up Stand Up ». Ce tube fait référence au racisme, à la colonisation et à l’oppression exercée sur plusieurs ethnies d’Afrique, contre lesquelles il appelle à se battre pour faire valoir les droits de chacun. Dans « Redemption Song », l’artiste promeut une fois encore le mouvement rastafari en reprenant certaines paroles d’un discours de l’orateur panafricain Marcus Garvey.
En mai 1977, une blessure au gros orteil, faite en jouant au football, se rouvre lors d’un match amical à l’hôtel Hilton de Paris, ce qui l’oblige à annuler sa tournée américaine. Un médecin lui suggère des analyses. En juillet 1977, Marley révèle avoir un mélanome malin sous l’ongle d’un orteil. Contrairement à la légende urbaine, cette lésion n’a pas été principalement causée par la blessure lors d’un match de football de la même année, mais était un symptôme du cancer déjà existant.
Marley a refusé l’amputation de son orteil, en raison de ses croyances religieuses. Finalement, un médecin de Miami lui retire uniquement le lit unguéal, croyant à tort arrêter la progression du cancer.
En 1980, après une perte de connaissance lors d’un jogging à Central Park à New York, Bob Marley fait un bilan qui met en évidence cinq tumeurs, trois au cerveau, une aux poumons et une à l’estomac : son cancer s’est généralisé.
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Après avoir combattu le cancer sans succès pendant huit mois Marley monte à bord d’un avion pour finir ses jours dans sa maison en Jamaïque. Alors qu’il volait de l’Allemagne vers la Jamaïque, ses fonctions vitales se sont dégradées. Après l’atterrissage à Miami, il a été emmené à l’hôpital pour des soins médicaux immédiats. Bob Marley est mort le 11 mai 1981 au Cedars of Lebanon Hospital à Miami (aujourd’hui Université de Miami Hospital) à l’âge de 36 ans. La propagation du mélanome à ses poumons et son cerveau a causé sa mort. Il est enterré le 21 mai à Saint Ann, en Jamaïque.
