Sans championnat de jeunes, ils ont réussi l’exploit. Les éléphanteaux de moins de 17 ans sont sur le toit de l’Afrique. Le lundi 18 janvier 2021, ils ont remporté le tournoi UFOA B de leur catégorie en battant le Nigéria sur le score de 3-2 en finale. Les efforts du coach Dao Lacina ont porté leurs fruits.

Ils étaient au laboratoire depuis le mois d’octobre 2020. Dao Lacina, ancien joueur de l’Asec Mimosas et ex-entraîneur de Ligue 1 en Côte d’Ivoire, avait avec son staff sillonné les centres de formation et clubs pour recruter de jeunes talents. Forts de leurs expériences au plan local, Dao Lacina et d’autres anciens tels que Tizié Jean Jacques ou encore Youssouf Fofana ont su préparer les éléphanteaux à l’assaut togolais. Ils s’étaient retirés dans la commune de Songon sur la route de Dabou.

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Le tournoi UFOA zone Afrique de l’Ouest B, remporté par les pachydermes ivoiriens fait office d’éliminatoires pour la CAN U17 des cadets, qui se jouera en  juillet prochain. Les éléphanteaux qualifiés pour la compétition depuis les demi-finales du tournoi en battant le Niger sur le score de 1-0 ont en plus, remporté la médaille d’or face au Nigéria.

En match de poule, les poulains de Dao Lacina avaient déjà affronté le Nigéria qu’ils ont battu sur la plus petite marche, avant de surclasser le Ghana et ensuite le Niger. Les Eagles nigérians n’ont donc pas réussi à prendre leur revanche en finale. La Côte d’Ivoire remporte le tournoi grâce à sa jeunesse, mais surtout aux anciens. Une expertise locale qui fait ses preuves dans les sélections de jeunes.

On s’en souvient, en décembre 2019, un autre ancien footballeur, Beugré Yago Eugène, ex-sociétaire de l’Africa Sports d’Abidjan et vainqueur de la CAN 92, avait conduit les éléphanteaux U23 à la deuxième place de la CAN de leur catégorie. Ces derniers, en finale face à l’Egypte, pays organisateur, n’étaient pas loin du sacre. De quoi rassurer les supporters ivoiriens sur la compétence des sélectionneurs locaux, notamment les anciens footballeurs. Mais c’est surtout en sélection A, qu’ils ont le plus attendu.

Éric Coulibaly

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